Вчера, 13 декабря, космоплан VSS Unity аэрокосмической компании Virgin Galactic в ходе испытаний поднялся на высоту 82,7 км — это выше, чем граница космического пространства по версии NASA и ВВС США.
Компания Ричарда Брэнсона шла к этой цели 14 лет, особенно активно — последние два года. Ранее в этом году космический корабль VSS Unity совершил несколько тестовых полётов. Максимальная высота, на которую подымались пилоты, составляла 52 км. На этот раз космоплан, как обычно, стартовал с самолёта-носителя на высоте около 14 км, после чего отделился и продолжил самостоятельный полёт. Ракетный двигатель был запущен в течение 60 сек и впервые пересёк границу космоса (80,5 км) по версии ВВС США. Хотя по международным нормам эта граница находится на высоте 100 км.
SpaceShipTwo, welcome to space. 🚀🌎 pic.twitter.com/tHHNSlkrd0
— Virgin Galactic (@virgingalactic) December 13, 2018
Важность испытательных полётов VSS Unity в том, чтобы доказать их безопасность для будущих космических туристов. В конечном счёте компания планирует отправлять людей в космос, где они смогут на несколько минут испытать невесомость. Ранее глава компании Ричард Брэнсон заявил, что корабль с пассажирами на борту отправится в космос до Рождества. Virgin Galactic якобы уже продала сотни билетов по цене 250 тыс. долларов. Среди желающих есть такие знаменитости, как Эштон Катчер и Том Хэнкс.
Изначально Ричард Брэнсон утверждал, что его компания окажется в космосе в 2009 году, используя первый космический корабль Virgin Galactic VSS Enterprise. Однако 31 октября 2014 года во время испытательного полёта он потерпел катастрофу, в результате которой один из пилотов погиб. Лучшим достижением VSS Enterprise стала высота 22 км. Попасть в космос Virgin Galactic удалось уже с космопланом VSS Unity 13 декабря 2018 года. Но это относительно того, какая метрика используется для определения условной границы космоса. В то время, как NASA и ВВС США считают за эту границу высоту 50 миль (80,5 км), другие организации, например, Международная авиационная федерация (FAI) использует значение 62 мили (100 км). Хотя FAI уже заявила, что рассматривает вопрос об изменении определения границы космоса на основе новых исследований гарвардского астронома Джонатана Макдауэлла.
Вчерашний полёт считается важным и для всей космической отрасли США. Последний раз, когда кто-либо отправлялся в космос с американской земли, был в 2011 году. С тех пор все астронавты NASA летали на МКС на российских «Союзах» с космодрома Байконур. Правда пилоты VSS Unity Марк Стакки и Фредерик Стеркоу не вышли на орбиту, поскольку это всё же суборбитальный корабль. Кроме того, на борту космоплана во время полёта находился груз NASA — оборудование для научных экспериментов в рамках программы Flight Opportunities Program, а также полезная нагрузка с распределением веса для имитации пассажиров.
Virgin Galactic проведёт дополнительные испытания VSS Unity, прежде чем туристы начнут летать в космос. В рамках первой фазы планируется увеличить количество полётов с усиленным двигателем. После этого компания перейдёт к следующему этапу, во время которого будут практиковаться процедуры посадки и высадки пассажиров, сообщает itc.ua.
