Билл Гейтс, Джефф Безос и Ричард Брэнсон устремились в сферу ядерного синтеза, которую покойный английский физик-теоретик Стивен Хокинг называл самой многообещающей технологией человечества. Самые богатые люди планеты готовы вкладывать деньги в стартапы, разрабатывающие коммерческий термоядерный реактор на основе синтеза, а не на расщепления атомов.
Ученым давно известно, что ядерный синтез способен произвести революцию в энергетической отрасли, но затраты на его разработку оказались слишком высоки. Однако последние достижения в 3D-печати, машинном обучении и обработке данных все меняют. Международное агентство по атомной энергии провело форум по термоядерному синтезу, на котором было представлено 800 рецензируемых научных работ — на 60% больше, чем 10 лет назад.
Сам ядерный синтез — не проблема, как отмечают ученые. Настоящая проблема в том, чтобы получить больше энергии, чем было потрачено в процессе. Такие реакторы должны имитировать условия, существующие только в глубоком космосе, а это требует гораздо больших и дорогостоящих усилий, чем расщепление ядра.
Но даже если получение коммерчески жизнеспособной технологии ядерного синтеза займет больше времени, чем ожидалось, многие из открытий, сделанных во время разработки, могут принести прибыль создателям уже сейчас. Подобные инновации активно внедряются в другие отрасли: от программного обеспечения, которое имитирует горение плазмы при температуре 150 млн. градусов Цельсия, до нового типа магнита, который нашел применение в здравоохранении.
Однако компании, занимающиеся ядерным синтезом, не намерены довольствоваться только побочными доходами. Ученые рассматривают свою работу, как вклад в будущее — вероятно, они вообще не увидят результаты своих трудов, учитывая, что создание настоящего рабочего реактора не предвидится раньше 2050 года. Одним из самых амбициозных стартапов в этой отрасли является компания Commonwealth Fusion Systems, основанная в 2017 году шестью профессорами Массачусетского университета. Они считают, что при поддержке крупных инвесторов смогут создать прототип так называемого «энергетически рентабельного» реактора уже к 2025 году.
В марте 2018 года стартовый сбор компании Commonwealth Fusion Systems привлек 50 млн. долларов от группы инвесторов, возглавляемой итальянской компанией Eni SpA — одним из нескольких производителей нефти, которые желают остаться на плаву в мире новых источников энергии. А в октябре 2018 года компания получила поддержку от Breakthrough Energy Ventures, фонда, спонсируемого Биллом Гейтсом, Джеффом Безосом и другими магнатами, включая Ричарда Брэнсона, Рэй Далио и владельца Bloomberg LP Майкла Блумберга. Полученная сумма не разглашается.
Впрочем, у Commonwealth Fusion Systems есть и множество соперников — в первую очередь компания ITER, которая, как считают некоторые специалисты, ближе всего подошла к теории производства дешевой энергии в массовом масштабе. Считается, что пока только ITER располагает ресурсами, необходимыми для разработки реактора, способного снабжать энергией целые города. Стоит учесть, что даже этой компании понадобилось 30 лет, чтобы заложить основы жизнеспособной концепции производства, но ученые, работающие над технологией ядерного синтеза, отмечают, что при существующем уровне развития науки и техники создание реактора — дело ближайшего будущего. По их словам, усилия, предпринимаемые международными компаниями, просто слишком амбициозны для любого игрока в частном секторе, а потому пока не могут быть оценены по достоинству.
Тем не менее ядерный синтез часто критикуют, в том числе Илон Маск, соучредитель Tesla Motors и Solar City. Он считает, что средства лучше тратить на поиск более эффективных способов захвата энергии Солнца, чем на попытки воссоздать звезду на Земле, сообщает tadviser.ru
